Môi trường desktop đầu tiên được tạo ra bởi Xerox và được bán cùng với Xerox Alto trong những năm 1970. Alto được Xerox là máy tính văn phòng các nhân; nó đã thất bại trên thị trường vì tiếp thị kém và một giá rất cao.[5] Với Lisa, Apple giới thiệu một môi trường desktop trên một máy tính cá nhân giá cả phải chăng, và cũng thất bại trên thị trường.

Desktop metaphor đã được phổ biến trên các máy tính cá nhân thương mại của Macintosh ban đầu của Apple trong năm 1984, và đã được phổ biến rộng rãi hơn nữa bởi Windows của Microsoft kể từ những năm 1990. Tính đến năm 2014[cập nhật], các môi trường desktop phổ biến nhất là con cháu của những môi trường trước đó, bao gồm cả môi trường Aero sử dụng trong Windows Vista và Windows 7, và Môi trường Aqua sử dụng trên OS X. Khi so sánh với các môi trường desktop X-based có sẵn cho hệ điều hành tương tự Unix như Linux và FreeBSD, các môi trường desktop độc quyền bao gồm Windows và OS X đã tương đối cố định các bố trí và các tính năng tĩnh, với thiết kế tích hợp cao "liền mạch" mà mục đích là để cung cấp trải nghiệm khách hàng là nhất quán trên các cài đặt.

 Microsoft Windows thống trị trong thị phần máy tính cá nhân cùng với môi trường desktop của nó. Máy tính sử dụng hệ điều hành tương tự Unix như OS X, Chrome OS, Linux. BSD hoặc Solaris ít phổ biến hơn;[6] Tuy nhiên, tính đến năm 2015[cập nhật] có sự gia tăng thị phần các máy tính cá nhân Linux giá rẻ dùng X Window System hoặc Wayland với các lựa chọn rộng rãi các môi trường desktop. Trong số các phổ biến hơn trong số này là Chromebooks và Chromeboxes của Google, NUC của Intel, Raspberry Pi,...

Trên máy tính bảng và điện thoại thông minh, tình hình là ngược lại, với các hệ điều hành tương tự Unix thống trị thị trường, bao gồm iOS (nguồn gốc BSD), Android, Tizen, Sailfish và Ubuntu (tất cả có nguồn gốc Linux). Windows phone, Windows RT  và Windows 10 của Microsoft được sử dụng trên một số ít hơn nhiều các máy tính bảng và điện thoại thông minh. Tuy nhiên, phần lớn các hệ điều hành tương tự Unix chiếm ưu thế trên các thiết bị cầm tay không sử dụng các môi trường desktop X11 vốn được dụng bởi hệ điều hành tương tự Unix trên PC, thay vào đó dựa trên các giao diện dựa trên các công nghệ khác.